それぞれのバックグラウンドとメタマテリアルとの出会いを教えてください。

谷道：私は学部時代、建築を専攻していました。コンピュータで形を作っても、あくまでも画面上の話でしたが、修士の研究室で3Dプリンタを使っていろいろ物を作ることを繰り返していたら、「お、なんか変形をコントロールできるぞ」という気づきがあって。須藤さんと初めて会ったときも、できたばかりの面白いサンプルを持って行ってそれについて話が盛り上がりました。

須藤：私はもともと数学科で、「定理、証明、定理、証明…」という世界でしたから、実際に物を作って応用している人に対してどこか憧れのような感情がありました。谷道さんと初めて会ってそのサンプルを見せてもらったときも、「何これ気持ちわるっ笑、どうなってるの？」と畏敬の念を込めて口にしたことを覚えています。その後、経済産業省が主催するIT人材の発掘・育成のためのプロジェクト「未踏事業」に谷道さんと一緒に応募し、折紙工学を用いたプロダクト設計支援ツール「Crane」で採択されたことは一つの転機です。そして、Nature Architects創業者である大嶋さんを中心に、サークル活動のような感じで毎週面白い構造を持ち寄って見せ合うといったことをやってきたところから今があります。
 

今は名だたる製造業の大手企業から設計の協力を依頼されますが、なぜ、どのように依頼をされるのでしょうか。

谷道：確かに、私たちのクライアントは日本の製造業を代表する大手のメーカーばかりです。当然、クライアントの社内には非常に優秀なエンジニアが多くいらっしゃいます。ただ、大企業の社内では「いかに設計を変えないか」が重視されることがよくあります。これまで長年続けてきたやり方を変えることは様々な点でリスクがありますから。それでもこの激しい市場環境下では、「社内だけでは新しいものが出せない」「このままだと本当にまずい」というところまで来ているのです。そこで、新しいやり方を取り入れてどうしてもブレイクスルーしたいという強い意志を持った企業から、重要な設計について協力依頼を頂いています。

須藤：製造業が100年に1度ともいえる変革期にいることは間違いありません。世界中の新興メーカーがかなりアグレッシブなことをやってきます。このままでは太刀打ちできず、勢力図が大きく変わってしまう。低価格化、軽量化、エネルギー効率、音や振動などのUXの改善といった市場からの要求は、物理的な実現可能性を無視してどんどん高度化していきますから。それはときに不連続ですらあり、既存設計の改善で到達できるレベルをはるかに超えてしまっているので、全く新しいアプローチで根本から解決する必要があるのです。

その課題にチャレンジすることの面白さはどこにありますか。

谷道：「技術的に攻めた提案」が価値に直結するということです。エンジニアにとってそれは意外と稀有なことだと思うのです。本当は「こう設計したらこうなる」「形を変えたら機能をこうコントロールできた」という興奮が、やりがいの原点にあるエンジニアは多いはずです。技術的なアウトプットがどれだけ具体的だとしても、エンジニアにとっての根源的な興味やモチベーションといった抽象的なものこそ大切です。そして、自分の技術を通じて産業界にインパクトを与えることができ、それがしっかりビジネスになっている手ごたえも同様です。「攻めた設計ができるエンジニア」は今、ものすごく求められています。課題へのチャレンジを通じて、技術、価値、インパクト、ビジネス、エンジニアとしての成長、これらがすべてつながることを強く感じます。

須藤：シンプルに「困っている人がいる。そこに予算もある。でも技術的ソリューションがない」という状況を、技術で解決できればみんなが幸せになります。逆につらいのは、新しい技術はあるのにニーズが見つからないという状況です。技術をどうお金に換えるのか、という課題に疲れてしまう。私たちが恵まれているのは、お金を払ってでも解決したい重要な技術課題があり、ビジネスチャンスがゴロゴロあるということです。本当に切実なお困りごとです。それを腕の立つエンジニア集団で解決していくというのはめちゃくちゃ面白い。本当にやりがいがあります。
 

目指している「エンジニアの楽園」はどういうものですか。

須藤：知的好奇心がベースになっているチームではないでしょうか。プロジェクトとして目に見える成果を追い求めつつ、その中で「新しい現象」「面白い構造」といったものがアウトプットとして出てくると、エンジニア個人としても面白いんですよ。 「なんかすごいものが出てきたぞ」って。これを見たさに仕事をやっている部分もあります。そうなると仕事を仕事と思わないというか、深い楽しみをもってやれるようになります。

谷道：プロジェクトによっては期間もシビアですし、技術的な要件も厳しいことがあります。取り組み方によっては苦しくなってしまうかもしれません。そうならないためには、そもそも「この現象を構造で制御出来たら面白いよね」とか、「このプロジェクトではこういう課題を解決したいんだよね」という根底のところを共有できている必要があります。切り出された小さなタスクだけを見るのではなく、みんなちゃんと技術を見ているということが、エンジニアの楽園としての空気を守れている1つの要因なのかなとは思います。

須藤：面白いことが起こっていると、みんなそこに興味が向くんですよね。そこからコミュニケーションが広がっていく。最近社内で流行っているパズルがあって、みんなちょっと行き詰まってリフレッシュしたい時にそれを解き始めたりとか。そういう中で、「そういえばあのプロジェクトここが気になっているんですけど何かアイデアないですかね」といった会話が自然に生まれたりします。コミュニケーションの壁がないのは、やはり共通の知的好奇心があって同じ方向を見て楽しめているからだと思います。